Una nuova ricerca dimostra che, al largo della costa occidentale degli Stati Uniti, le megattere corrono un rischio maggiore di rimanere impigliate nelle attrezzature da pesca durante gli anni in cui la disponibilità di habitat di acque fredde, dove le balene si nutrono, è inferiore. Jarrod Santora della National Oceanic and Atmospheric Administration (NAAA) degli Stati Uniti e colleghi presentano questi risultati sulla rivista open access PLOS Climate il 25 febbraio.
Molti tipi di attrezzi da pesca, come reti da posta e trappole, possono intrappolare le balene, ferendole o addirittura uccidendole. Prima del 2014, i casi di intrappolamento segnalati ogni anno al largo della costa occidentale degli Stati Uniti erano inferiori a 10, ma le segnalazioni sono aumentate, con 31 segnalazioni nel 2024. Ricerche precedenti hanno dimostrato che, con l’aumento della temperatura della superficie del mare, l’area di acqua fredda dove le balene si nutrono si restringe e si comprime verso la riva, dove l’attività di pesca è più intensa, aumentando potenzialmente il rischio di intrappolamento.
Tuttavia, molti casi di impigliamento non vengono mai rilevati e, quando ciò avviene, potrebbe non essere chiaro dove e quando la balena sia rimasta impigliata per la prima volta. Inoltre, le popolazioni di megattere sono cresciute, il che potrebbe aumentare il numero di casi di impigliamento. Pertanto, l’interazione dei fattori che contribuiscono al rischio di impigliamento rimane difficile da comprendere per i ricercatori.
Per affrontare questa sfida, Santora e colleghi hanno analizzato le associazioni tra gli aggrovigliamenti segnalati di megattere, le dimensioni della popolazione e i cambiamenti nell’area dell’habitat di acque fredde al largo della costa occidentale negli ultimi 2, 5 decenni. Hanno utilizzato l’Habitat Compression Index, un parametro precedentemente sviluppato sotto la guida di Santora, che tiene traccia dei cambiamenti nella disponibilità complessiva di habitat di acque fredde.
Hanno scoperto che si sono verificati più impigliamenti di megattere durante gli anni con una minore area di habitat di acque fredde e che la sola crescita della popolazione non è stata sufficiente a spiegare statisticamente gli aumenti, soprattutto durante una grande ondata di calore marino (“la macchia”) nel 2015 e nel 2016. Questi risultati suggeriscono che il numero record di impigliamenti (oltre 40 confermati) durante quell’ondata di calore si è verificato non solo perché c’erano più balene, ma anche a causa della compressione dell’habitat.
I risultati mostrano inoltre che l’indice di compressione dell’habitat può prevedere le condizioni oceaniche con un anticipo fino a un anno. Di conseguenza, i ricercatori raccomandano di integrare questo parametro come sistema di allerta precoce per supportare le decisioni di gestione della pesca che potrebbero avere un impatto sul rischio di impigliamento, come la scelta del periodo di pesca e il limite massimo di cattura.
Gli autori aggiungono: “La compressione dell’habitat è una delle principali cause di impigliamenti. Abbiamo riscontrato forti correlazioni negative tra la disponibilità di habitat termici freddi e le segnalazioni di impigliamenti. Gli anni con habitat termici cumulativi bassi (alta compressione) hanno costantemente determinato il numero più elevato di impigliamenti in tutte le regioni della costa occidentale degli Stati Uniti, rendendo l’indice di assorbimento di calore (cHCI) un fattore predittivo fondamentale sia per il rischio che per il rilevamento.
“I cambiamenti ambientali influenzano il rischio più della crescita demografica. Sebbene il recupero della popolazione contribuisca alle interazioni di base, non spiega i picchi estremi (ad esempio, 2015-2016 e 2024). L’analisi degli “aggrovigliamenti in eccesso” (residui controllati per le dimensioni della popolazione) ha confermato che le condizioni ambientali aggravano il rischio in modo significativo, al di là dei fattori dipendenti dalla densità. Inoltre, la nostra ipotesi di “risoluzione assistita dalla compressione” suggerisce che la compressione estrema concentra le balene vicino alla costa, gonfiando artificialmente i tassi di ricattura e spiegando stime di crescita della popolazione biologicamente improbabili (>30%) durante le ondate di calore.
“Le previsioni forniscono un sistema di allerta precoce. Il cHCI prevede efficacemente le condizioni oceaniche con 6-12 mesi di anticipo. Ad esempio, le previsioni di gennaio 2024 hanno previsto correttamente l’habitat termico basso dell’anno, che ha coinciso con un aumento degli aggrovigliamenti a 31 segnalazioni.
“L’implementazione di un ‘rate tracker’ facilita la gestione. Raccomandiamo di integrare il cHCI nelle valutazioni del rischio come ‘rate tracker’. Il monitoraggio dell’accumulo termico nell’habitat durante l’inverno e la primavera consente ai gestori di prendere decisioni strategiche in merito all’attività di pesca stagionale e agli sforzi di mitigazione.”
Accedi al documento disponibile gratuitamente su PLOS Climate
Contatti:
Jarrod Santora, jarrod.santora@noaa.gov
Michael Milstein, Responsabile degli Affari Pubblici, michael.milstein@noaa.gov
Citazione: Santora JA, Schroeder ID, Hazen EL, Field JC, Forney KA, Saez L, et al. (2026) Gli impigliamenti delle balene districati attraverso la lente della compressione cumulativa dell’habitat. PLOS Clim 5(2): e0000723. https://doi.org/10.1371/ journal.pclm.0000723
Paesi dell’autore : Stati Uniti d’America
Finanziamento: l’autore/gli autori non hanno ricevuto alcun finanziamento specifico per questo lavoro.
Conflitti di interesse : gli autori hanno dichiarato che non sussistono conflitti di interesse.
Santora JA, et al., 2025, PLOS Climate, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/ )
Immagine in evidenza
Un team addestrato del West Coast Large Whale Entanglement Response Program lavora per liberare una balena grigia intrappolata al largo della contea di Orange, in California, nel dicembre 2017.
Credito immagine : West Coast Marine Mammal Stranding Network , CC – BY 4.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/ )
