I cuccioli di ogni specie, dai topi agli esseri umani, dimenticano rapidamente ciò che accade loro: un effetto chiamato amnesia infantile. Un tipo di cellula immunitaria cerebrale chiamata microglia potrebbe controllare questo tipo di dimenticanza nei giovani topi, secondo uno studio pubblicato il 20 gennaio sulla rivista open access PLOS Biology da Erika Stewart, del Trinity College di Dublino in Irlanda, e colleghi.
Neonati e bambini piccoli crescono rapidamente e assimilano grandi quantità di informazioni man mano che crescono. Tuttavia, in questo primo periodo dello sviluppo manca la memoria episodica, ovvero la memoria di eventi passati come la prima festa di compleanno o il primo giorno di scuola materna. Per comprendere meglio il funzionamento di questa amnesia infantile, gli autori di questo studio hanno inibito l’attività della microglia, le principali cellule immunitarie del cervello, in topi molto giovani e hanno esaminato la loro capacità di ricordare un’esperienza spaventosa. Hanno anche esaminato i marcatori della microglia in due aree cerebrali correlate alla memoria: il giro dentato dell’ippocampo e l’amigdala.
I ricercatori hanno scoperto che quando l’attività della microglia era soppressa, con una minore attività nell’ippocampo e nell’amigdala, i topi giovani avevano ricordi migliori delle loro esperienze di paura. Gli scienziati hanno anche utilizzato etichette luminose per identificare le cellule engrammatiche, neuroni la cui attività è specificamente associata alla formazione della memoria. Quando la microglia era inibita nei topi neonati, le cellule engrammatiche erano più attivate, suggerendo un miglioramento della capacità di richiamo mnestico.
In studi precedenti, gli scienziati hanno scoperto che i topi nati da madri con un sistema immunitario attivato non presentano amnesia infantile. Quando gli scienziati hanno inibito l’attività della microglia nella prole senza amnesia infantile, sono stati in grado di ripristinarla, probabilmente ristabilendo il normale accesso alla memoria. Sebbene anche altri tipi di cellule potrebbero essere coinvolti, gli autori suggeriscono che la microglia sia necessaria per l’amnesia infantile nei topi e potrebbe contribuire a modellare le reti che formano i ricordi nel cervello.
Erika Stewart afferma: “La microglia, le cellule immunitarie residenti nel sistema nervoso centrale, può essere considerata la ‘gestione della memoria’ nel cervello. Il nostro articolo evidenzia il loro ruolo specifico nell’amnesia infantile e indica che potrebbero esistere meccanismi comuni tra l’amnesia infantile e altre forme di oblio, sia nella vita quotidiana che nelle malattie”.
Il coautore Tomás Ryan osserva: “L’amnesia infantile è probabilmente la forma di perdita di memoria più diffusa nella popolazione umana. La maggior parte di noi non ricorda nulla dei primi anni di vita, nonostante le numerose esperienze nuove vissute durante questi anni formativi. Questo è un argomento trascurato nella ricerca sulla memoria, proprio perché lo accettiamo tutti come un dato di fatto.
Ryan aggiunge: “Ma cosa succederebbe se quei ricordi fossero ancora presenti nel cervello? Sempre più spesso, il campo della memoria considera l’oblio come una ‘caratteristica’ del cervello piuttosto che un ‘bug’. Sembra che il cervello archivi le unità neuronali che immagazzinano la memoria, gli engrammi, per un uso successivo. La microglia sembra funzionare nel cervello per aiutare a organizzare il modo in cui gli engrammi vengono immagazzinati ed espressi nel corso della vita. La biologia dell’amnesia infantile può darci informazioni su come avviene l’oblio nel cervello in generale. Inoltre, essere in grado di manipolare l’amnesia infantile apre le porte a nuovi modi di immaginare come l’apprendimento e l’oblio potrebbero funzionare durante i primi anni di vita”.
Ryan osserva: “Sarà interessante e importante identificare gli esseri umani che non soffrono di amnesia infantile. Scoprire come funziona il loro cervello e comprendere la loro esperienza di educazione nella prima infanzia”.
Accedi al documento disponibile gratuitamente in PLOS Biology
Contatto: Tomás Ryan, tomas.ryan@tcd.ie
Citazione: Stewart E, Zielke LG, de Boer AR, Boulaire GG, Power SD, Ryan TJ (2026) L’attività microgliale durante lo sviluppo postnatale è necessaria per l’amnesia infantile nei topi. PLoS Biol 24(1): e3003538. https://doi.org/10.1371/ journal.pbio.3003538
Paesi dell’autore : Irlanda, Germania, Australia, Canada
Finanziamento: Questo lavoro è stato finanziato dal Lister Institute of Preventive Medicine (https://lister-institute.org.uk/, Fellowship per TJR), European Research Council (https://erc.europa.eu/; 715968 per TJR), Irish Research Council (https://research.ie/; GOIPG/2020/1294 per ES), Research Ireland (https://www.researchireland.ie/; 15/YI/3187 e 24/FFP-A/13397 per TJR), la Jacobs Foundation (https://jacobsfoundation.org/; 2019-1356-2 per TJR), il Canadian Institute for Advanced Research (https://cifar.ca/); CF-0303 al TJR) e il National Institute of Health degli Stati Uniti (https://www.nih.gov/; 1R01NS121316 al TJR). I finanziatori non hanno avuto alcun ruolo nella progettazione dello studio, nella raccolta e analisi dei dati, nella decisione di pubblicare o nella preparazione del manoscritto.
Conflitti di interesse: gli autori hanno dichiarato che non sussistono conflitti di interesse.
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L’amnesia infantile è la perdita globale di ricordi episodici e contestuali formatisi nella prima infanzia. La nostra ricerca dimostra che gli engrammi che immagazzinano questi ricordi persistono nel cervello fino all’età adulta (nei topi), ma non vengono espressi. La microglia, le cellule immunitarie del cervello, ha la funzione di gestire questi engrammi di memoria. L’attività della microglia determina quali engrammi vengono dimenticati durante lo sviluppo infantile, consentendo al tasso di dimenticanza di rispondere a diverse esperienze infiammatorie durante lo sviluppo embrionale e postnatale.
Credito immagine: Stewart E, et al., 2025, PLOS Biology, CC-BY 4.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/ )
